Astronautas 'presos' no espaço contam o que sentirão falta durante a estadia inesperada de oito meses em órbita

O Globo

Os dois astronautas expressaram forte apoio à NASA e à Boeing, a empresa cujo problemático veículo espacial eles usaram para chegar à Estação Espacial Internacional em junho, antes de retornar à superfície sem tripulação na semana passada. “Este é o meu lugar feliz”, disse Williams em uma coletiva de imprensa na estação espacial na sexta-feira. “Eu adoro estar aqui no espaço. É divertido, sabe?”

Wilmore disse que não estava desapontado com a NASA ou com a Boeing, nem com as decisões que levaram à sua permanência em órbita, que inicialmente seria de oito dias, mas agora durará até o próximo ano. “Decepcionado?” disse Wilmore. “De jeito nenhum. Isso nunca passou pela minha cabeça.”

Em junho, Williams e Wilmore lançaram-se ao espaço em um voo de teste do Starliner da Boeing. A espaçonave deveria ser uma segunda opção comercial para a NASA enviar pessoas para a Estação Espacial Internacional e trazê-las de volta.

A espaçonave sofreu uma série de problemas técnicos durante anos de testes, incluindo erros de software, um sistema de paraquedas defeituoso e um vazamento de hélio no sistema de propulsão usado para manobrar a cápsula no espaço. Durante o último voo de teste, o primeiro com astronautas a bordo, mais vazamentos de hélio apareceram quando o Starliner chegou à órbita.

Após meses de análise, autoridades da NASA anunciaram em agosto que o Starliner voltaria à Terra sem tripulação. Os dois astronautas assistiram da cúpula da estação espacial enquanto sua nave partia sem eles. “Fiquei tão feliz que ela voltou para casa”, disse Williams, acrescentando que sentiu um alívio, em vez de decepção, quando a nave aterrissou com sucesso no Novo México na última sexta-feira.

Williams e Wilmore agora devem retornar à Terra em fevereiro, em uma cápsula Crew Dragon da SpaceX. Nesse ponto, a dupla terá passado oito meses no espaço — embora a NASA não goste de dizer que eles estão "presos".

Na coletiva de imprensa de sexta-feira, os dois astronautas compartilharam alguns dos planos frustrados que tinham para o outono e o inverno.“Sempre sentimos falta de nossas famílias”, disse Williams, mencionando sua mãe, marido, dois cães e amigos. Williams, que é de Massachusetts, disse que sentiria falta da temporada de colheita de maçãs na Nova Inglaterra, em meio aos tons vermelhos e amarelos do outono, mas esperava tirar fotos disso do espaço.

Wilmore, que tem uma esposa e dois filhos na Terra, perderá a maior parte do último ano do ensino médio de sua filha mais nova e o segundo ano de faculdade de sua filha mais velha. Uma coisa que eles não perderão é a chance de votar na eleição presidencial de novembro: o Texas permite que os astronautas da NASA votem do espaço, e as cédulas devem chegar à estação espacial em algumas semanas.

Williams e Wilmore não são os únicos astronautas cuja permanência em órbita foi inesperadamente prolongada por meses. Há um ano e meio, um radiador de uma espaçonave Soyuz russa atracada na estação espacial teve um vazamento. Frank Rubio, um astronauta da NASA que havia lançado para a estação naquela nave, e dois astronautas russos de repente ficaram sem transporte de volta para casa.

Assim como no caso do Starliner, os engenheiros analisaram se a Soyuz era segura o suficiente para levar os três de volta à Terra. “Não havia nenhuma ameaça iminente para nós como tripulação, então pudemos levar o tempo necessário para analisar, fazer testes diferentes e realmente ver quais opções diferentes poderíamos explorar para voltar para casa”, lembrou Rubio em uma entrevista no mês passado.

Eventualmente, a Rússia lançou uma Soyuz de substituição, e a estadia de seis meses de Rubio foi estendida para mais de um ano. Ele avisou sua esposa e filhos por telefone. “Foi desafiador”, disse ele. “Você perde seis meses extras de eventos, certo? Então, seja um aniversário, aniversário de casamento ou apenas momentos especiais, é certamente um desafio.”

Agora, Rubio detém o recorde da estadia mais longa em uma única missão por um astronauta americano: 371 dias. “Butch e Suni demonstraram as mesmas atitudes positivas que eu tentei adotar”, disse ele. “Atitude positiva. Tente contribuir com o trabalho. Foque na missão.”

Williams e Wilmore parecem estar se adaptando à sua missão prolongada, que inclui exercícios diários para combater os efeitos de viver no espaço e deveres adicionais como membros plenos da tripulação da estação espacial. (Ambos já passaram períodos anteriores no posto avançado.)

Williams também mantém um diário semanal, que envia regularmente para os entes queridos em casa. Ela vê a oportunidade de introspecção no espaço como um lado positivo. “Realmente é difícil imaginar que as pessoas na Terra não se dão bem”, disse ela. “É o único planeta que temos, e todos deveríamos ficar felizes por estarmos juntos lá, porque é isso. Esse é o nosso lugar.”